動脈硬化とは、「老化現象を起こした血管が硬くなってしまった状態」をいい、その原因は特定されていませんが、「加齢」と「長年の生活習慣」が大きく影響していると考えられています。
進行すると、その動脈の先にある臓器に悪影響を及ぼします。
動脈は、酸素や栄養素をたっぷり含んだ新鮮な血液を、心臓から送り出す血管です。
動脈はもともと弾力性があり、血液がスムーズに流れるよう、管の内壁はとてもなめらかです。
ところがその血管が硬くなり、内壁にコレステロールなどが溜まると、血液の流れが悪くなってしまいます。この状態が動脈硬化です。動脈硬化が進行すると、ますます血管(動脈)の弾力性が失われますから、血管が傷ついて破れたり、あるいは動脈瘤ができて血液の流れが悪くなったりします。
その結果、その動脈の先にある臓器が影響を受け機能低下を招くと、様々な重篤な病気が引き起こされることになります。脳卒中や大動脈瘤、腎不全や心筋梗塞などがそうです。
現在ではまだ、動脈硬化の原因は特定されていませんが、脂質異常症(血中コレステロールや中性脂肪の増加)、高血圧や糖尿病などの生活習慣病、さらに肥満(メタボリックシンドローム)や喫煙も、動脈硬化を促す要因となることは分かっています。
動脈硬化の症状が、まず現れるのは、脳・心臓・足の3か所です。
まず、それぞれに下の表のような症状が起こります。
●脳
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●心臓
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●足
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動脈硬化は初期症状がほとんどなく、静かに進行していくため、「沈黙の病気」といわれます。ですから前述のような症状が見られるようになったら、かなり動脈硬化が進んでいる状態です。
症状のない人は、メタボ健診などの特定健診や人間ドックを受診したときに脂質数値からあらためて振り返るとよいようです。
いずれにしても動脈硬化のこわいところは、初期症状がほとんどないまま進行して、身体の変調に気づく頃には、その臓器がかなりのダメージを負ってしまっているということです。新鮮で栄養のある血液が適切に運ばれなくなるのですから無理もありません。
ふつう、加齢とともに動脈硬化は進行してしまうものですが、できるだけ早期から「生活習慣の改善」などを意識して行うことで、予防効果は大きく上がります。
動脈硬化予防に効果的なものに適度な運動があります。1回30分程度のウォーキングや水泳、エアロビクスを生活に取り入れてみましょう。特にウォーキングは、いつでも気軽に行なえますのでお薦めです。適度な運動をすることにより、太りにくい体質をつくることができます。ただし、中高年の場合は、あまり激し過ぎる運動もまた、危険です。無理のない運動を心がけましょう。
現在、糖尿病や高血圧の場合は、これらの病気をしっかり治療することが、動脈硬化の進行を食い止めることにもなります。メタボ状態にあって、これらの病気予備軍の人は、肥満や運動不足、喫煙、過度の肉体的・精神的ストレスなどの「生活習慣病の危険因子」を除いたり滅らしたりする努力をしましょう。それもまた、動脈硬化予防になります。
下段に、動脈硬化予防によい食品を紹介してみました。食生活改善の参考にしてください。
発生した場所によって様々な病気を引き起こす動脈硬化ですが、それでも生活習慣を見つめなおすことで、発生や進行を抑えることができます。
元気で若々しい血管は、健康な暮らしの強い味方なのです。
−すぐに役立つ暮らしの健康情報−こんにちわ 2011年10月号:メディカル・ライフ教育出版 より転載