リウマチというと、関節リウマチがよく知られています。関節リウマチは膠原病（関節や骨、筋肉、じん帯、腱などが痛む病気を総称したもの）に含まれます。わが国には70万人を超す患者がいると考えられており、早期治療が効果的な病気です。

関節リウマチってどんな病気？

全身の関節の痛みや腫れ、炎症を伴う病気の総称が膠原病です。そのなかでも、特に多いのが、関節滑膜の慢性の炎症性疾患である、関節リウマチです。関節リウマチは、滑膜という部分に炎症が起こり慢性化した病気のことで、関節をジワジワ破壊していく病気です。放置することで手足の指の関節が変形したり動かなくなるなど、QOL（生活の質）の大幅な低下が起こります。これまで高齢者に多いという印象が強かった関節リウマチですが、実は40〜60歳くらいの人が発病しやすく、30歳代での発病も珍しくありません。

関節リウマチの原因については、いまだに詳しいことは分かっていません。遺伝や免疫異常、未知の環境要因など様々な要因が絡み合って、発病すると考えられています。

また、関節リウマチの人の血液中には、リウマチ因子という抗体があることや、環境要因の一つとして、喫煙は発病リスクを高めることが知られています。

初期症状の特徴と対処法

関節リウマチの初期症状で代表的、かつ特徴的なものに、朝のこわばり感があります。他にも疲れやすい、貧血、食欲不振と体重減少、発熱などがあります。ただ、これらの初期症状には気づかない場合も多くあります。また、痛みが左右対称に現れることが多いのも特徴です。さらに滑膜に炎症が起こっているため、炎症を起こしている部分の関節液の分泌が増え、水が溜まっているような感じになります。

この炎症反応は、実は、傷ついた組織を修復しようとする防衛反応でもあります。私たちの身体には、病原菌から守るための免疫機能が備わっています。ところが関節リウマチは、このシステムに異常が生じ、免疫細胞が、本来守るべき身体を攻撃してしまうことにより引き起こされます。

こうした痛みや腫れなどの症状を放置することで関節組織や軟骨の破壊が進むと、筋肉が硬くなったり、最終的に関節の変形なども起こることがあります。ですからこうした症状に気づいたら、早めに医療機関を受診することを心がけてください。それというのも関節破壊は発症6か月以内に出現することが多く、しかも最初の一年間の進行が最も著しいからです。関節リウマチの治療には、早期診断と適切な早期治療が、何より重要なのです。

関節リウマチの検査と治療

関節リウマチの検査には、尿検査、便検査、血液検査、関節液検査、X線検査といったものが行なわれます。関節リウマチの治療は、�@薬物療法、�A理学療法、�B手術療法を症例に応じて、適宜組み合わせます。

�@の薬物療去は、非ステロイド系抗炎症薬、副腎皮質ステロイド、抗リウマチ薬、生物学的製剤が用いられます。副作用のあるものもあり、定期的な検査と医師による観察が必要となりますが、近年、薬物療法は、格段の進歩を遂げています。

�Aの理学療法は、いわゆるリハビリテーションです。温熱、氷、赤外線、超音波などの刺激を利用したリハビリテーションを、薬物療法と平行して行ないます。リハビリにより、つらい症状を緩和・改善し、QOLを向上させようというねらいです。

�Bの手術療法には、炎症のひどい関節滑膜を内視鏡を使い除去する滑膜切除術、著しい関節破壊が認められたときに行なう人工関節置換術がありますが、薬物療法の進歩により滑膜切除術は、減りつつあります。

以前は関節リウマチを発症すると、多くの場合、障害が残ったり寝たきりになったりということがありました。しかし最近では早い時点での治療開始と薬物療法の進歩により、関節機能を、ほぼ正常通りに戻すことも不可能ではなくなりました。

---

関節リウマチの治療の妨げになるものに過度の肉体的・精神的ストレスがあります。また、患者の多くは主婦層である若年層から中年の女性です。関節リウマチという病気について周囲も理解し、家事などのサポートを積極的に行い、応援しましょう。